NASA propõe abordagem de contrato “híbrida” para veículo de órbita da estação espacial

WASHINGTON - A NASA está propondo uma abordagem de contrato híbrido para a aquisição de um veículo para ajudar a tirar a órbita da Estação Espacial Internacional no final da década, combinando elementos de contratos de custo mais e preço fixo.

A NASA divulgou um rascunho de solicitação de propostas (RFP) em 4 de maio para o que a agência chama de United States Deorbit Vehicle (USDV), uma espaçonave que atracaria na estação e realizaria uma reentrada controlada dela. A NASA está buscando feedback sobre o rascunho até o final do mês, antes de lançar uma RFP final neste verão.

Um aspecto notável do rascunho da RFP é o uso do que a NASA chama de estrutura de contrato "híbrida". A NASA propõe começar com um contrato de custo acrescido, em que o empreiteiro é compensado por seus custos mais uma taxa de incentivo, pelo projeto do veículo de órbita por meio de revisão crítica do projeto. A produção do veículo e outras atividades serão cobertas por um contrato de preço fixo.

A agência não detalhou sua escolha dessa abordagem híbrida no rascunho da RFP ou documentos relacionados. A agência disse que está buscando feedback sobre aspectos dessa abordagem, incluindo os "critérios de saída" para passar das fases de custo mais para as de preço fixo do contrato.

A NASA solicitou US$ 180 milhões em sua proposta orçamentária para o ano fiscal de 2024 em março para começar a trabalhar no veículo de deórbita, que, segundo a agência, oferecerá redundância aos planos anteriores de usar veículos de carga russos Progress para tirar a estação de órbita no final de sua vida útil.

Kathy Lueders, na época administradora associada da NASA para operações espaciais, disse durante o lançamento da proposta orçamentária que a NASA previa gastar "um pouco menos de US$ 1 bilhão" no veículo de órbita. "Esperamos conseguir um preço melhor do que isso" quando a indústria enviar suas propostas, acrescentou ela.

Os documentos disponíveis ao público não detalham as especificações técnicas do veículo fora de órbita. No entanto, a agência disse que não houve grandes mudanças em seus planos desde a divulgação de um pedido de informações (RFI) em novembro passado.

A NASA disse então que antecipou o lançamento do veículo de órbita cerca de um ano antes da reentrada, atracando na porta dianteira do módulo Harmony da estação. O veículo operaria principalmente durante os últimos dias antes da reentrada, uma vez que a órbita da estação caísse para uma altitude de 220 quilômetros. O veículo realizaria uma ou mais queimas de "modelagem" para reduzir o perigeu da órbita para 160 quilômetros, seguido por uma queima final de saída de órbita.

Na época dessa RFI, a NASA estava considerando opções para adquirir o veículo de órbita como um serviço. No entanto, a NASA agora pretende se apropriar do veículo de órbita e gerenciar suas operações. A NASA adquirirá separadamente um lançamento de classe média do veículo de órbita, embora a agência esteja perguntando às empresas no rascunho da RFP se seus veículos seriam compatíveis com essa classe de lançamento.

Alguns na indústria viram o veículo de saída de órbita proposto como uma oportunidade para desenvolver ou demonstrar sistemas comerciais para saída de órbita ou manutenção de espaçonaves. No entanto, a decisão de não seguir uma abordagem de serviços, bem como requisitos técnicos específicos para a saída de órbita da ISS, como a capacidade de operar mesmo após sofrer duas falhas, tornaram isso menos viável.

A NASA vê o veículo de órbita como um projeto único destinado exclusivamente à saída de órbita da estação. "A NASA quer enfatizar que a segurança e a confiabilidade são fundamentais nos requisitos do USDV para garantir o descomissionamento seguro da ISS", afirmou na carta de apresentação que acompanha o rascunho da RFP. "Essa ênfase deve ser abordada com o reconhecimento de que será um veículo de uso único."

A NASA está planejando operar a ISS até 2030. Os outros parceiros também concordaram com esse cronograma, com exceção da Rússia, que anunciou recentemente que permaneceria na estação até 2028.

O rascunho da RFP indica alguma flexibilidade no tempo de saída de órbita da estação. A NASA está perguntando aos possíveis licitantes se é viável entregar o veículo de órbita completo até setembro de 2027 para ser lançado em janeiro de 2028, uma data de lançamento de “contingência”. O rascunho da RFP também inclui opções para estender o contrato, definido para março de 2031, até setembro de 2035, sugerindo que a NASA está reservando a capacidade de estender a ISS além de 2030.