Policiais de Rochester trabalham horas com motoristas adolescentes

Foi alguns dias depois da primeira grande neve de Rochester - e da primeira viagem de inverno de Joyous Bellephant, que começou com a bela arte de raspar o gelo do para-brisa.

"Tem alguma informação sobre dirigir na neve e lama?" ela perguntou ao professor de direção.

"Sim. Você deveria dirigir mais devagar", disse a investigadora do Departamento de Polícia de Rochester, Chantel Powell, com uma risada. Ela se ofereceu para ajudar Bellephant, de 17 anos, a acumular as 50 horas de prática de direção de que precisa para obter sua carteira de motorista.

Powell sentou-se no banco do passageiro da frente e, com o jovem motorista alerta ao volante, eles entraram no trânsito.

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"Revezar e tudo mais devagar do que o normal", aconselhou Powell, enquanto se preparavam para começar a aula.

Este é um novo programa oferecido pelas Escolas Públicas de Rochester que visa colocar mais adolescentes na estrada legalmente e com segurança.

Uma pesquisa distrital recente descobriu que quase um terço dos estudantes havia dirigido sem habilitação. E isso pode ser por vários motivos, diz Erin Vasquez, que trabalha em uma das escolas de ensino médio participantes.

Seus pais não podem levá-los, eles precisam trabalhar, querem ver os amigos. A lista continua.

"Mas você sabe, se um aluno recebe uma multa e não consegue pagar a multa, então é como uma bola de neve", disse Vasquez. "E então, às vezes, eles são enterrados e descobrem que às vezes não têm acesso ao emprego porque não têm a capacidade de dirigir."

Então, na primavera passada, com mais de $ 117.000 dólares em fundos de subsídios e uma frota de carros doados pelo condado, o programa ofereceu suas primeiras aulas de educação para motoristas.

Eles começaram a cobrar dos alunos com base no que eles podem pagar, em vez da taxa fixa de US$ 400 para assistir às aulas.

Foi um divisor de águas para Ajulu Othow, de 15 anos, que se mudou do Quênia para cá há apenas alguns anos. Ela disse que onde morava, muitas pessoas não dirigiam porque não podiam comprar carros. O pai dela sabe dirigir, mas trabalha muito, deixando Othow, a mãe e os irmãos mais novos sem carona.

Othow vê uma licença como um caminho para conseguir um emprego para ajudar a sustentar sua família financeiramente também.

"Meu pai é o único que trabalha agora. E ele paga quase tudo em casa", disse ela. "Minha mãe acabou de ter um bebê e não pode trabalhar. Portanto, isso é muito importante para nós."

Chegar à aula de direção também pode ser uma barreira, então o distrito trouxe as aulas para as escolas de ensino médio.

Como as aulas estão terminando na Century High School, a educação para motoristas está apenas começando.

"Todo mundo recebeu um livreto?" o professor Chris Jones, chama os alunos, acalmando-os. Ele diz que a aula é intensa: três horas por dia durante 10 dias seguidos.

"Mas esta é a parte fácil. Ir para a aula, sentar e ouvir", disse ele. "A grande barreira é conseguir as horas de condução. Eles têm que fazer 50 horas de condução antes de poderem fazer o exame de licenciamento."

E é aí que o Departamento de Polícia de Rochester entra em ação. Quando as crianças não têm carro para praticar, ou um adulto que pode dirigir com elas, elas são designadas a um policial que as ensina como funciona.

O chefe de polícia, Jim Franklin, disse que a nova parceria verifica muitos requisitos para seu departamento porque ajuda a enfrentar uma série de problemas socioeconômicos em potencial que levam as pessoas ao crime e à pobreza antes de começarem.

"Dirigir e ter acesso ao transporte é uma dessas coisas", disse Franklin. "Estamos atacando a causa raiz desse problema e trazendo policiais ao lado de crianças, tornando-os melhores motoristas. Fazendo um investimento neles, dando-lhes o poder de transporte, a liberdade de ir trabalhar, ficar depois da escola, ir às atividades esportivas e ser cidadãos mais produtivos."

De volta à aula, o relacionamento entre Bellephant e Powell é claro. Bellephant chama Powell de "policial" e às vezes eles passam pelo caminho da Starbucks durante a aula. Ela está até interessada em uma carreira na aplicação da lei agora.