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Em uma noite de sexta-feira recente, uma minivan Toyota Sienna branca com um sensor cilíndrico montado no teto parou em frente ao único hospital em Grand Rapids, Minnesota, com 11.000 habitantes. A porta se abriu e sentei-me atrás do motorista: um rack para computador montado no lugar do banco do passageiro. Ao lado dele estava um jovem operador amigável que se senta atrás do volante e garante que este carro compartilhado autônomo não derrape repentinamente em um banco de neve ou em um pedestre. Em seguida, estávamos a caminho, passageiros do primeiro piloto de veículo autônomo a rodar em um ambiente rural frio e gelado.

É uma necessidade premente. Há mais de 1 milhão de lares sem carro na América rural. Fornecer transporte acessível a eles sempre foi um desafio caro. Graças ao rápido envelhecimento da demografia rural, está se tornando mais difícil. Os motoristas são escassos, os custos são altos e a demanda por caronas ao médico, ao supermercado e ao centro comunitário está crescendo.

Os americanos rurais não são os primeiros a adotar os táxis robóticos. Mas agora eles precisam de inovações de trânsito muito mais do que as pessoas em comunidades mais densamente povoadas e estão muito mais dispostos a aceitá-las. Para empresas de tecnologia autônoma, essa é uma oportunidade de estabelecer a confiabilidade e a utilidade de tecnologias que lutaram para ganhar aceitação nas cidades e subúrbios. Em Grand Rapids, uma dessas empresas, a May Mobility Inc., está fazendo parceria com o governo e a comunidade para tornar esse mercado real. Se tiverem sucesso, as tecnologias de direção autônoma terão ganho um poderoso caso de negócios e milhões de americanos rurais terão uma carona.

O problema demográfico

Localizada a 180 milhas ao norte de Minneapolis, Grand Rapids é a maior cidade do escassamente povoado condado de Itasca. Pode parecer contra-intuitivo que alguém tente viver sem carro em uma região tão vasta e fria, onde assistência médica, empregos e outros recursos estão concentrados em uma única cidade. Mas as razões alinhadas contra a posse de carros pessoais em Grand Rapids e em toda a América rural são poderosas.

Em 2021, 20% dos 46 milhões de americanos rurais tinham mais de 65 anos, em comparação com 16% dos americanos em áreas urbanas. Esses americanos rurais eram, em média, mais pobres do que seus colegas nas áreas urbanas – e mais propensos a serem deficientes. No entanto, mesmo os idosos rurais que podem pagar um carro e são fisicamente capazes de dirigir um não estão dispostos a sentar ao volante à medida que envelhecem.

Isso cria um dilema. Sem carro ou não, idosos e deficientes residentes rurais ainda têm para onde ir. Consultas médicas não emergenciais e compras de supermercado são essenciais para manter a saúde e uma vida independente. As atividades voltadas para a comunidade, desde ir à igreja até reuniões familiares, aumentam a qualidade de vida e reduzem a pressão sobre os escassos cuidadores.

Nas cidades e subúrbios, os ônibus de transporte público podem atender a algumas dessas necessidades. Mas devido à sua baixa densidade populacional, as áreas rurais são mais difíceis e caras de atender bem, principalmente à noite e nos finais de semana. Por exemplo, o último ônibus sai do único hospital de Grand Rapids às 15h20; qualquer pessoa com uma consulta no final da tarde ou à noite deve contar com transporte médico não emergencial caro ou um táxi para ir para casa. Esse serviço intermitente normalmente atinge aqueles com menos condições de pagar: nos EUA, 87% dos serviços de ônibus menos eficientes em termos de receita (definidos como receita por milha por passageiro) estão localizados em comunidades rurais. Desses, 80% estão localizados em comunidades com renda mediana abaixo da linha da pobreza.

Equidade de Trânsito

Em 2019, o governador de Minnesota, Tim Walz, nomeou um conselho para estudar e aconselhar sobre os desafios relacionados às novas tecnologias de transporte, incluindo veículos autônomos. Myrna Peterson, uma defensora da deficiência tetraplégica de Grand Rapids foi uma das primeiras nomeações. "Há algum tempo, comecei a perguntar por que as pessoas não participavam de eventos como eventos comunitários", ela me disse em um centro comunitário de Grand Rapids que ela alcançou por meio do serviço de transporte autônomo da cidade. "Sem transporte, especialmente à noite e nos fins de semana. Isso é algo de que precisamos para sermos independentes."