Texas é o parque jurássico da vida selvagem exótica

Proprietários de terras no Texas estão abastecendo fazendas com cercas altas com espécies exóticas - e às vezes ameaçadas - para caçadas de alto valor. Enquanto os países lutam para financiar a conservação e combater a caça furtiva, esta é a última linha de defesa?

Por Dac Collins | Publicado em 3 de junho de 2023 14:00 EDT

É UM DIA ABENÇOADO DE PRIMAVERA, e estou andando em um banco montado sobre a carroceria de um velho jipe ​​- um veículo típico nesta parte do mundo. Estávamos procurando por um blackbuck de chifre quebrado por cerca de uma hora quando eu vi um em uma clareira com um grupo de gazelas de Thomson.

"Buzina quebrada, três horas", digo baixinho enquanto quatro conjuntos de binóculos viram para a direita. O cervo está parado de lado, talvez a 130 metros de distância, enquanto o jipe ​​rola até parar.

Colocando Landon, de 9 anos, nos bastões de tiro, Jason Wallace se agacha sobre o ombro esquerdo dela. À sua direita, seu pai, Mike Bowen, sussurra para atirar quando ela estiver pronta. Mas então o blackbuck trota fora. O trio volta para o jipe ​​e lá vamos nós, dirigindo pelos caminhos empoeirados de Salt Creek Ranch.

Localizada a 80 quilômetros ao norte da fronteira mexicana, a propriedade de 3.600 acres com cerca alta abriga 45 espécies de vida selvagem exótica. Wallace, que é dono da Alpha Outfitters e dirige a operação aqui, me disse que o rancho abriga cerca de mil animais. A gazela, a impala e outros antílopes que vemos estão aninhados sob árvores de algaroba e pequenos carvalhos. Manadas de gnus correm ao ar livre, galopando como cavalos selvagens. Um touro kudu solitário espreita sobre o lago, mas quando vejo seus chifres, ele se assusta.

Subindo a colina e saindo das pastagens, espio os arbustos em ambos os lados da estrada. Não vou ver um órix com chifre de cimitarra ou uma gazela dama até esta noite, mas Wallace me garante que eles estão por perto. Com o sol acima, eles estão apenas se escondendo no material espesso junto com a maioria dos outros transplantes.

"É uma loucura o quão bem esses animais podem se esconder quando querem", diz Wallace atrás do volante. "Estamos falando de um antílope quase branco de 450 libras, e um pode estar bem ali, a menos de 20 pés no mato."

Ainda assim, tenho mais chances de ver um órix cimitarra aqui do que nas selvas da África, onde a espécie está extinta. É um paradoxo que define a indústria moderna de safáris no Texas, onde caçadores ricos pagam dezenas de milhares de dólares para caçar espécies exóticas atrás de cercas altas.

Mas, à medida que o potencial de lucro cresceu, também aumentou o papel da indústria como ferramenta de conservação. Se as coisas continuarem do jeito que estão indo, então, por volta do ano 2100, a maioria dos safáris para espécies africanas acontecerá no Estado da Estrela Solitária. O aumento das temperaturas, a caça furtiva e o desenvolvimento humano desenfreado deixarão partes da Mãe Continente irreconhecíveis, com cientistas estimando que mais da metade de seus mamíferos desaparecerá até o final do século.

Para algumas dessas espécies exóticas, um rancho de cerca alta no Texas pode ser a última chance de evitar a extinção. Muitos dos animais raros que agora são criados e criados no Texas poderiam ser usados ​​para repovoar suas terras nativas. Em alguns lugares, isso já aconteceu.

O número de órix-de-chifre-cimitarra, antílope-ádax e gazela-dama vivendo em sua África nativa atingiu o menor nível histórico em 2004, diz Charly Seale, diretor executivo da Exotic Wildlife Association do estado. Os três animais foram adicionados à lista de espécies ameaçadas de extinção, que automaticamente proibiu qualquer pessoa de caçá-los – independentemente de a caça ter ocorrido na África do Sul ou no sul do Texas. Prevendo o golpe financeiro que os fazendeiros de vida selvagem exótica no Texas teriam, a EWA convidou representantes do Departamento do Interior para uma reserva de caça bem conhecida no centro do Texas.

"Mostramos às pessoas o que estávamos fazendo nesta parte do Hill Country e o grande número de cimitarras, addax e damas que tínhamos aqui", diz Seale. "Eles voltaram e reescreveram partes da Lei das Espécies Ameaçadas para isentar [as três espécies], e George W. Bush assinou isso."