Drones "Find It" rastreiam trilhões em estoque e ativos

A Amazon tem seus robôs dançantes de "pegar e embalar" e agora o Walmart tem drones voadores de gerenciamento de estoque.

A gigante do varejo demonstrou sua solução de protótipo em um recente evento para a imprensa, dizendo que a empresa está a seis a nove meses de introduzir sistemas de aeronaves não tripuladas ou UAS em seus centros de distribuição para ajudar no gerenciamento de estoque. A meta da empresa é reduzir de um mês para um dia o tempo de checagem do estoque em um depósito.

O anúncio abriu uma janela para uma nova aplicação substancial para aeronaves não tripuladas - o rastreamento de trilhões de dólares em estoque de depósito, produtos recém-fabricados, matérias-primas e outros ativos à medida que se movem pela cadeia de suprimentos.

Embora os detalhes sobre os dispositivos do Walmart ainda sejam confusos, a empresa disse em um documento de outubro de 2015 à Federal Aviation Administration (FAA) que estava usando um DJI Phantom 3 e um DJI S900 para testes internos. A empresa também tem um longo histórico de uso de identificação por radiofrequência, ou RFID, para gerenciar seu estoque. As etiquetas RFID são codificadas com informações e anexadas a um item, caixa ou palete. As tags passivas enviam essas informações quando acionadas e alimentadas por um leitor RFID. As tags ativas possuem baterias e transmitem seu conteúdo. Etiquetas passivas são muito menos caras e a escolha usual para operações de estoque.

O Walmart disse a repórteres que seu UAS seria equipado com software personalizado e uma câmera que tira 30 fotos por segundo enquanto eles procuram estoque nos espaços errados. Quando um drone encontra um item no slot errado, ele sinaliza um funcionário do "controle de tráfego aéreo", que envia um funcionário para mover o item. O Walmart indicou em seu arquivo da FAA que gostaria de estender seu trabalho com UAS ao ar livre.

O Walmart pode ser o varejista de maior perfil a anunciar seu interesse em usar drones para gerenciamento de estoque, mas a indústria não tripulada vem trabalhando há algum tempo em soluções baseadas em UAS para rastrear ativos grandes e pequenos. O Fraunhofer Institute for Material Flow and Logistics IML em Dortmund está desenvolvendo o "InventAIRY", outro sistema que usaria veículos multirotores autônomos para rastrear produtos em um depósito. A empresa francesa Hardis Group registrou uma patente para um drone de inventário no início de 2015, de acordo com um comunicado à imprensa.

A PINC Solutions de Alameda, Califórnia, está desenvolvendo um drone para reconciliação de inventário que incorpora RFID, OCR (reconhecimento óptico de caracteres) e um leitor de código de barras. Os drones examinariam o conteúdo do depósito, anotando cada item e onde ele está. Esses dados seriam usados ​​para reconciliar as informações no sistema de gerenciamento de estoque com o que realmente está no chão do depósito.

"O que basicamente está fazendo é garantir que o estoque esteja realmente no local e nas quantidades que você esperava", disse Matt Yearling, CEO da PINC.

Para grandes operações com centenas de centros de distribuição em todo o país, o custo do estoque perdido pode ser substancial.

"Seu sistema de gerenciamento de estoque diz que você tem cinco paletes disso, mas você só consegue encontrar um. Cada palete custa $ 50.000 - agora você tem um problema", disse Yearling. "É basicamente isso. Se você está operando em escala, é aí que isso é importante."

A PINC constrói suas próprias plataformas a partir de componentes de prateleira, com uma exceção importante - uma antena RFID muito direcional. Essa antena estreita o campo do sensor para dar ao leitor RFID um alto grau de confiança de que está olhando para um item específico.

"É como um holofote no ativo", disse Yearling.

No processo de escanear as prateleiras, os drones também estão aprendendo o layout do depósito, construindo conhecimento de onde estão no prédio à medida que avançam. Um drone PINC usa RFID e OCR para determinar sua localização dentro do armazém. O drone pode ler as etiquetas nas prateleiras, bem como nos itens em estoque, acompanhando sua direção e velocidade à medida que se move. O poder de processamento para fazer isso está contido na plataforma para que o drone não dependa de um link ou rede externa.