Bashing em supermercados não reduzirá os preços dos alimentos

Na primavera de 2020, quando a Grã-Bretanha estava nas garras da primeira onda de Covid-19, os merceeiros do país foram elogiados como heróis por manter a nação alimentada. Passados ​​três anos, os varejistas de alimentos se tornaram vilões, responsáveis ​​por aumentar os preços. Na Europa e nos Estados Unidos, a retórica anti-supermercado também está crescendo.

As propostas do governo do Reino Unido para que os supermercados limitem voluntariamente os preços dos alimentos básicos são particularmente desnecessárias e impraticáveis. Mas a pressão - assim como a expansão contínua dos varejistas alemães de alimentos básicos Aldi e Lidl - impedirá que os supermercados britânicos engordem as margens à medida que a deflação, ou pelo menos a desinflação, se aproxima.

Isso é uma boa notícia para os consumidores, muito menos para os investidores que viram os lucros do setor encolher na última década. As devoluções de supermercados sofreram sua própria contração.

É fácil ver por que o governo do Reino Unido pode querer intervir. A inflação dos supermercados continua teimosamente alta, apesar da contração de algumas commodities. E o maior varejista da Grã-Bretanha, Tesco Plc, assim como J Sainsbury Plc e Wm Morrison Supermarkets Ltd., já estão cortando preços em itens essenciais como pão, leite e queijo. O governo pode reivindicar parte do crédito à medida que as reduções se intensificarem nos próximos meses.

Mas a interferência seria equivocada.

Os supermercados já disputam o preço dos produtos mais importantes para os clientes. Isso inclui as principais linhas de mercearia, como farinha, sal e açúcar, bem como itens em suas faixas de valor, como carne moída básica. As margens em itens essenciais são provavelmente 10 a 15 pontos percentuais menores do que a média da loja. Os merceeiros inventam isso com produtos que são bons de se ter, como molho pesto, comida preparada e itens de primeira linha, como Tesco Finest ou refeições prontas Sainsbury's Taste the Difference.

Como disse Stuart Rose, presidente do Asda Group Ltd, ações "desajeitadas" podem levar a consequências não intencionais. "Deixe os lojistas fazerem o que fazem bem, lojistas", ele trovejou na semana passada.

Certamente é difícil atribuir "ganância" aos supermercados britânicos. Embora os EUA tenham alguns players nacionais, como o Walmart Inc., a concorrência depende muito de quantos estão presentes em qualquer área local. O varejo de alimentos francês também é fortemente combatido com dois grandes players privados Auchan e Leclerc SA, bem como Aldi e Lidl também. É mais brutal em todo o canal no Reino Unido, com fortes cadeias nacionais e os descontos alemães ainda em expansão agressiva. O fato de o Walmart ter decidido sair em grande parte do mercado do Reino Unido em 2020 diz muito.

Veja o Tesco, por exemplo. Gerou uma margem operacional de cerca de 6% em 2012. No ano até fevereiro de 2023, obteve uma margem operacional de 3,9%, segundo dados da Bloomberg. É um quadro semelhante em toda a indústria depois que os supermercados tradicionais travaram uma guerra de preços feroz uma década atrás, quando Aldi e Lidl capturaram mais de suas vendas.

Estamos agora no ponto em que os picos de muitas commodities estão se revertendo, potencialmente permitindo que as margens subam. Também vale a pena notar que o mercado de supermercados do Reino Unido mudou desde a última vez que o setor emergiu de um surto de inflação há uma década. Dois dos maiores varejistas de alimentos do país - Asda e Morrison - estão em mãos privadas.

Com a Asda pronta para adicionar bilhões de libras em novas dívidas e obrigações de aluguel e Morrison lutando, eles podem ser incapazes de competir de forma tão eficaz quanto no passado. A Waitrose, parte da John Lewis Partnership, também está sofrendo com as lacunas nas prateleiras. Adicione a Iceland Foods, que tem £ 800 milhões (US$ 1 bilhão) de empréstimos totais de acordo com dados da Bloomberg após uma compra em 2012, e cerca de um terço do mercado pode ser menos capaz de responder a uma ofensiva de preços. A Tesco e a Sainsbury provavelmente estão na posição mais forte em que estiveram por décadas.

Eles não podem ficar muito confortáveis ​​à medida que seus custos diminuem, com Aldi e Lidl continuando a persegui-los. O escrutínio extra do governo do Reino Unido e da autoridade de concorrência só aumenta a pressão.