Como é o laboratório de testes de coronavírus da Carolina do Norte da LabCorp

Três mulheres vestindo jalecos brancos, máscaras, protetores faciais e luvas estavam ao redor de uma mesa em uma tarde recente na sede da LabCorp em Burlington, usando estiletes para abrir pacotes. Dentro de cada embalagem havia uma caixa contendo um tubo de amostra de plástico.

Estes são os kits de teste de coronavírus domésticos da empresa. Eles estão entre as dezenas de milhares de zaragatoas de teste de coronavírus de todos os EUA que o laboratório da Carolina do Norte recebe diariamente.

"Para os estados vizinhos, eles usam nossa frota de motoristas ou temos aviões que trazem espécimes durante a noite", disse o Dr. Mindy Nye, vice-presidente da LabCorp. "Então usamos companhias aéreas comerciais ao longo do dia para nos trazer coisas da Costa Oeste."

A LabCorp processou cerca de 14 milhões de testes de coronavírus desde que começou a testar em 5 de março. A localização de Burlington tem o maior volume dos 20 laboratórios da empresa em todo o país, com até 320 trabalhadores processando testes, de acordo com um porta-voz da LabCorp.

"Vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana. Não há nenhuma parte do processo que aconteça apenas uma vez por dia. É um fluxo contínuo", disse Nye.

Além dos kits domésticos, os laboratórios coletam amostras de consultórios médicos, hospitais e locais de teste como CVS e Walgreens. Combinados, eles podem processar cerca de 200.000 testes por dia.

O que acontece com o seu cotonete

Quando um swab de coronavírus chega ao laboratório de Burlington, ele é colocado em um rack com outras 91 amostras. Em seguida, ele vai para uma seção especial no segundo andar do laboratório, onde os técnicos do LabCorp usam uma pipeta - como um conta-gotas gigante - para retirar o líquido ao redor do cotonete.

"Não testamos o cotonete, testamos a mídia em que o cotonete está", disse Nye.

Os técnicos transferem o líquido para o que é chamado de prato. Parece uma pequena caixa de ovos com poços para cada amostra do paciente. Em seguida, os funcionários do laboratório usam calor ou uma substância química para matar o vírus.

“Estamos pegando essa amostra primária e realmente matando o vírus e concentrando-o para que, se houver um alvo, possamos detectá-lo no nível molecular”, disse Nye.

Uma máquina concentra a amostra ou lava qualquer lixo desnecessário que possa ter entrado em seu nariz quando o teste foi feito. As amostras são então movidas para uma placa diferente com 384 poços. Seu cotonete e centenas de outros cotonetes – em câmaras individuais na placa – são misturados com uma substância química que ajuda a detectar o coronavírus.

Por fim, uma máquina testa os espécimes e procura o material genético do vírus. Esta última etapa leva cerca de uma hora e 10 minutos, de acordo com Nye. Cada lote de amostras testadas possui pelo menos uma amostra positiva e uma negativa, chamadas de controles, para que os técnicos possam garantir que todas as etapas do teste estejam funcionando corretamente.

O negócio de testar

A LabCorp ganhou muitos negócios com testes de coronavírus. A empresa acrescentou 23% ao seu volume de negócios em junho, de acordo com seu relatório trimestral.

Mas também perdeu alguns negócios.

“Temos mais de 5.000 testes em nosso menu, e o teste COVID é apenas alguns dos 5.000 testes”, disse Brian Caveney, diretor médico e presidente de diagnósticos da LabCorp.

Quando os consultórios médicos e hospitais reduziram seus volumes de patentes na primavera por causa da pandemia, os profissionais de saúde solicitaram menos testes.

"Exames de câncer colorretal, mulheres fazendo exame de Papanicolaou. Muitos desses exames médicos padrão diminuíram significativamente", disse Caveney.

De acordo com seus relatórios trimestrais, a LabCorp perdeu cerca de US$ 88 milhões em receita entre janeiro e junho em comparação com o mesmo período de 2019. A empresa também recebeu cerca de US$ 56 milhões por meio da Lei CARES de alívio do coronavírus.

Caveney disse que a LabCorp mobilizou muitos de seus cientistas e técnicos para ajudar nos testes de coronavírus e continua a contratar mais pessoas. O local do laboratório de Burlington tem atualmente cerca de 200 posições abertas.

Clique aqui para obter as últimas notícias sobre o coronavírus no blog ao vivo da WFAE.